Darío Queirolo /// El departamento uruguayo Flores, uno de los más pequeños del país y el menos poblado, hasta el año 2013 no había sido un destino turístico relevante. Los viajeros no lo tenían en cuenta a la hora de planificar sus paseos dentro de Uruguay, y a su capital, Trinidad, durante décadas se la relacionó como un lugar de paso entre Montevideo y las capitales del litoral norte del país. El gran atractivo turístico era el festival musical Andresito le Canta al País, creado en 1991 y que durante dos días, en enero, recibe a 40,000 personas frente a su escenario en el parque del Lago Andresito. Ah, y se sabía que en el norte de Flores, en el medio del campo, existian unas formaciones rocosas bastantes particulares, llamadas Grutas del Palacio. Algunos de los que asistían al festival iban a visitarlas, pero otros no, al igual que la mayoría de los uruguayos.Todo comenzó a cambiar en 2011, cuando la Intendencia de Flores presentó a la Unesco en París su intención de que su territorio, riquísimo a nivel geológico, compuesto por cavernas, pinturas rupestres realizadas por indios sobre grandes rocas, llanuras, colinas, cerros, canteras, grandes lagos, arroyos y ríos, fuera considerado un geoparque merecedor de formar parte de su Red Global de Geoparques.
Cabe explicar que los geoparques mundiales de la UNESCO son áreas geográficas únicas, que presentan rasgos geológicos de especial relevancia, rareza o belleza, y se gestionan con un concepto holístico de protección, educación y desarrollo sostenible.
Con una superficie de 3.600 km2 el geoparque Grutas del Palacio está compuesto por 14 geositios y 12 sitios de interés. Conformado por formaciones geológicas de 2.500 millones de años, las rocas más antiguas forman parte del Cratón del Río de la Plata, cuya dura formación se caracteriza por la presencia de granito. Su estructura interna ha permanecido intacta desde hace 500 millones de años, dándole mucha estabilidad a nuestro territorio, gracias a lo cual no se producen terremotos.
Al sector de las Naciones Unidas encargado de la ciencia y la cultura le impresionó la riqueza natural de ese territorio que abarca prácticamente todo el departamento de Flores, y propuso varias recomendaciones. En diciembre de 2012 se presentó formalmente la solicitud, y en setiembre de 2013 Unesco declaró oficialmente que el geoparque pasaba a formar parte de la Red Global de Geoparques, de modo que su nuevo nombre pasó a ser Geoparque Mundial Unesco Grutas del Palacio. Actualmente hay 160 geoparques Unesco en 44 países. El de Flores es el único en Uruguay.
Entonces ocurrió lo que tenía y merecía ocurrir, el sello UNESCO fue el disparador que animó a los floresinos a poner en valor la amplia oferta natural y patrimonial del departamento. Las Grutas del Palacio pasaron de recibir 700 visitantes por año a decenas de miles, y lo mismo ocurrió en el resto del departamento. Se identificaron y acondicionaron una serie de lugares con diversa oferta turística, que año tras año ven crecer el número de visitantes. Una gran ventaja que encuentran los visitantes, es que todos los sitios están ubicados bastante cerca de la capital Trinidad, que hoy día cuenta con una oferta hotelera de primer nivel.
Parque Bartolomé Hidalgo.Los principales geositios y sitios de interés son: Grutas del Palacio, Ecoparque y Reserva Flora y Fauna Dr. Talice, Arenal Paso del Palmar, Parque Bartolomé Hidalgo, Lago Andresito, Balneario Don Ricardo, Cantera de Granito Negro, Cerros de Ojosmín, Falla Villasboas, Museo Departamental y las pinturas rupestres de Chamangá, a las que actualmente no se puede acceder porque están en terreno privado.
En esta nota describiré mi visita a las dos primeras, pero doy fe que bien vale la pena dedicar por lo menos un fin de semana completo para visitar varios de esos sitios, todos muy interesantes.
Por mayor información sobre el Geoparque Mundial Grutas del Palacio: www.geoparque.uy
GRUTAS DEL PALACIO
Ubicadas al norte del departamento, se llega a las Grutas del Palacio por un camino vecinal entre las rutas 14 y la 3. Debido al coronavirus, las grutas abren solo los fines de semana. Sugerimos llamar a la Oficina de Turismo de Flores por información de horarios: Tel 4364 5654.
Al llegar se ingresa en la casona que cuenta con baños, un centro de interpretación y un museo con una colección de rocas y minerales.
Para visitar las grutas es necesario registrarse. Se requiere ingresar con mascarilla y presentar documento de identidad.
En el centro de interpretación, la guía explica con detalles la historia de las grutas.
En el museo, pequeño pero interesante, se aprecian distintos tipos de piedras y rocas del geositio, armas indígenas y fósiles de millones de años.
Una vez registrados, los visitantes deben trasladarse a pie unos 800 metros.
En el camino hay una exhibición de fotos de las 60 especies de aves que se avistan en el lugar. También se mencionan otros animales y reptiles.
Hasta que, al final del camino, se llega a las Grutas, con su formación única en el mundo. 
Las grutas fueron formadas por efectos de la erosión hídrica, y se componen principalmente de un techo de setenta centímetros de espesor, sustentado sobre una serie de columnas de areniscas ferrificadas, de color rojizo y con una altura promedio de dos metros.
Las columnas han resistido los procesos erosivos que vienen ocurriendo desde hace miles de años.
A 50 metros de las grutas hay un mirador desde el que se tiene una vista aérea de las mismas.ECOPARQUE Y RESERVA DE FLORA Y FAUNA DR. TÁLICE
El Ecoparque Tálice es otro de los platos fuertes de Flores. Un verdadero paraíso para los amantes de la fauna y la flora, y lógicamente, un lugar ideal para visitar con niños, que disfrutarán, se sorprenderán y aprenderán mucho de la naturaleza y la interacción responsable del ser humano con ella.
El Ecoparque, cuya principal atracción son sus 1,500 animales de 120 especies, tiene una cantidad de atracciones: el Safari Fotográfico, una Plaza de Juegos, Salas Audiovisuales, lanchas para navegar el lago, un Rincón Infantil y un Serpentario.
El valor de las entradas es muy razonable, y ha sido una de las claves para que en el año 2019 más de 150,000 personas visitaran el Ecoparque.
El Ecoparque tiene una superficie de 75 hectáreas.
En cuanto ingresamos constatamos que hay una área en donde los amos y señores son los pavos reales, que por decenas (o cientos) caminan junto a los visitantes, y es común ser testigos de frecuentes cortejos del macho, que fue provisto por la naturaleza de su famosa cola para impresionar a las hembras.
El paseo preferido por muchos es el safari fotográfico. En coches eléctricos se ingresa a la reserva para disfrutar un paseo único en Uruguay.
Manadas de ciervos originarios de América, Africa y Asia corren libremente por toda la reserva.
Si bien durante el safari se verán, entre otros, llamas, dromedarios, ñandúes, monos y decenas de especies de aves, quienes tienen el privilegio de tener una amplia zona para ellos solos son los carpinchos.
Al finalizar el paseo, sugiero visitar el local llamado Nave Orgánica.
Cuenta con una cafetería, baños, tienda de souvenirs....
..... y una preciosa terraza frente al lago.
El serpentario del Ecoparque Tálice es unos de los más completos de Sudamérica.
Al finalizar el paseo recomiendo visitar la tienda de artesanías, que ofrece productos muy lindos de artesanos locales.ECOPARQUE TÁLICE
www.talice.com.uy
HORARIO: Miércoles a Domingos 10 A 18 Horas
UBICACIÓN: Ruta 3 Km 193
OFICINA DE TURISMO DE FLORES
Santisima Trinidad Nº 520
Trinidad - Flores
Tel.: 4364 5654
Email:
AGRADECIMIENTOS
El 28 de octubre tuve el gusto de participar en el Famtour "Visita a Flores, Tierra del Geoparque", organizado por la Intendencia de Flores y el Ministerio de Turismo.
Vaya mi agradecimiento a ambas instituciones y sus directores, así como al Ecoparque Tálice y al equipo del Geositio Grutas del Palacio.
Mi reconocimiento especial a la gestión realizada por Fabiana Pereyra, Serrana Rubini, Ilda Panzardo, y el equipo de guías que nos acompañaron.
También agradezco la cordialidad con que fui recibido en Estancia La Estiria, Gran Hotel Flores y Hotel Maxim.
Texto y fotos: Dario Queirolo / Pasaporte News
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